La ciencia se asombró cuando se encontró por primera vez, un animal con rasgos comunes tanto en perros como en zorros.

Fue en 2021 cuando un animal con aspecto de perro fue llevado a un centro de rehabilitación de animales del sur de Brasil, tras ser atropellado por un coche. Ahí, los veterinarios observaron un comportamiento inusual.

El animal parecía y ladraba como un perro sinembargo presentaba orejas largas, puntiagudas y parecidas a las de un zorro, también trepaba por los arbustos, un comportamiento más típico del zorro de las Pampas local, y rechazaba la comida común para perros, prefiriendo comer ratas.

Sus cuidadores dudaron si este sería un híbrido salvaje de la zona, por lo que se pusieron en contacto con el genetista Thales Renato Ochotorena de Freitas y Rafael Kretschmer, de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul, quienes más tarde publicaron un estudio que confirmaba que dicho animal era el primer perro-zorro documentado en el mundo. Este hallazgo entusiasmó a los expertos en genética animal.

Explicaron que la hibridación entre especies es bien conocida entre animales más emparentados, como perros y lobos, el perro doméstico (Canis lupus familiaris) y el zorro de las Pampas (Lycalopex gymnocerus) ya que pertenecen a dos géneros separados por 6,7 millones de años.

Algunos híbridos animales son bien conocidos, como el de la mula (mezcla de yegua y burro), el burdégano (mezcla de burra y caballo) o el ligre, mezcla de león y tigre, pero el caso de Brasil era algo distinto.

La criatura, una hembra, fue bautizada como “Dogxim”, un cruce entre “dog” (perro) y graxaim do campo, el nombre portugués del zorro de las Pampas. Y aunque fue la primera, puede que no sea la última de su especie. Los cambios medioambientales podrían dar lugar a más híbridos perro-zorro en el futuro, una posibilidad que podría tener consecuencias problemáticas.

El primer paso para confirmar la posibilidad de que Dogxim fuera un híbrido fue determinar el número de cromosomas de sus células, tenía 76 en total. Los científicos razonaron entonces que, dado que un perro doméstico tiene 39 cromosomas y un zorro de las Pampas 37, los 76 cromosomas resultantes hallados en Dogxim podrían indicar “la primera prueba de la hibridación”, afirmó Kretschmer.

Aunque se informó que estaba sano cuando fue trasladado al centro estatal de animales Mantenedouro São Braz en noviembre de 2021, Dogxim murió en marzo de 2023. Aún se desconoce la causa de su muerte. Según un comunicado de la Secretaría de Medio Ambiente e Infraestructuras de Brasil, la muerte del animal está siendo investigada por el Estado.

La existencia de Dogxim plantea importantes cuestiones como:

• La hibridación entre especies con trayectorias evolutivas diferentes puede ser una grave amenaza para la conservación de la fauna salvaje.

• Aunque los zorros de las pampas no están actualmente amenazados en su área de distribución nativa, eso podría cambiar. 

• Los híbridos como Dogxim podrían afectar a la población nativa de zorros, introduciendo potencialmente nuevas enfermedades y debilidades genéticas, dificultando sus perspectivas de supervivencia.

• Las complejidades y misterios que rodean el descubrimiento de Dogxim merecen una mayor exploración.

• Estudiar las consecuencias de la hibridación en la genética, ecología y comportamiento de las poblaciones salvajes será esencial para mejorar la conservación de esta especie.